Независимый общественно-политический портал

 
В 2002 году группа морских биологов, изучавшая глубоководных обитателей Тихого океана у берегов Калифорнии в заливе Монтерей, обнаружила на глубине около 3 км на костях

разлагающегося на дне погибшего серого кита ранее неизвестных науке небольших морских червей. Поскольку, как показали дальнейшие исследования, эти черви не просто использовали оказавшиеся на дне огромные фрагменты скелетов погибших китов в качестве субстрата для своих поселений, а буквально съедали их, извлекая содержащиеся в китовых костях жиры и белки, учёные дали им латинское название, означающее «пожиратели костей».
За прошедшие годы в различных районах Мирового океана (в том числе, у побережий Швеции, Японии и в Южном океане вблизи Антарктиды) обнаружено ещё не менее пяти видов этих необычных червей, что позволяет сделать вывод о довольно широком географическом распространении пожирателей костей, которые, как оказалось, обитают не только в океанских глубинах, но и в прибрежных водах.
На сегодняшний день биологам удалось выявить наиболее характерные особенности строения и образа жизни, свойственные всем их представителям. У этих тонких нитевидных созданий длиной от 15 до 70 мм нет глаз и рта, но имеются многочисленные зеленоватые выросты, с помощью которых они прочно прикрепляются к найденным костям. Как выяснили учёные, данные выросты служат местом обитания симбиотических бактерий, расщепляющих содержащиеся в костях жиры и белки, являющиеся основными питательными веществами для червей. Из тел пожирателей костей выходят яркие, красноватого цвета перистые образования, функционирующие как жабры, извлекая кислород из морской воды. В случае малейшей опасности, черви моментально втягивают их в тело. Как оказалось, у пожирателей костей необычайно ярко выражен половой диморфизм в размерах особей разных полов. Все покрывающие кости и видимые невооружённым глазом черви являются исключительно самками, тогда как по несколько десятков микроскопических самцов живут, словно в гаремах, внутри окружающих их тела студенистых трубок. На протяжении всей своей жизни самцы остаются на личиночной стадии развития, выполняя единственную функцию оплодотворения продуцируемых самками яиц. Было установлено, что уже через три месяца после появления на свет самки пожирателей костей становятся зрелыми и начинают ежедневно вымётывать сотни яиц. Вышедшие их них юные черви довольно быстро заселяют оказавшиеся рядом с ними китовые кости.

Процесс утилизации скелетов китов происходит следующим образом. Сначала зеленоватые выросты пожирателей костей выделяют кислоту, которая растворяет костную ткань, освобождая жир и белок, заключённые внутри неё. Затем в дело включаются симбиотические бактерии, преобразующие их в другие, необходимые им органические вещества, а черви впоследствии используют самих бактерий в качестве объектов питания.
Первоначально биологи считали, что питание червей узко специализировано, и им подходят исключительно богатые жирами кости китов. Однако проведённый специалистами Научно-исследовательского института подводного аквариума Монтерей эксперимент показал, что пожиратели костей могут питаться скелетами любых животных, даже тех, которые не обитают в морских глубинах, например, коров. В рамках эксперимента учёные соорудили из трубочек поливинилхлорида и коровьих бедренных костей древовидные конструкции. Их вмонтировали в специальные кадки с бетоном, которые затем установили на морском дне у берегов Калифорнии. В результате наблюдений за выставленными конструкциями в течение почти года исследователи выяснили, что за период примерно от 2 до 10 месяцев червям, которые колонизировали находившиеся неподалёку кости кита, удалось освоить и коровьи кости, при этом некоторые особи даже смогли начать размножаться на столь необычном для них субстрате. Это позволило наглядно доказать, что пожиратели костей способны утилизировать скелеты любых животных.
Правда, как отмечают биологи, кости коров, по-видимому, показались червям не такими вкусными, как, китовые, поскольку на первых из них находили гораздо меньше особей, чем на вторых. Если на каждом квадратном сантиметре китовой кости обычно поселяются по несколько сотен червей, на таком же участке коровьих костей их были лишь единицы. Другой эксперимент, целью которого было выяснить, на каких глубинах обитают пожиратели костей, провели в антарктических водах. Норвежские исследователи установили здесь с помощью подводных аппаратов три площадки с останками малого полосатика - первую на глубине 650, вторую - 568, а третью - 20 м. Когда примерно через год эти площадки подняли на палубу судна, то оказалось, что фрагменты скелета кита везде были покрыты розоватым ковром из неизвестных науке червей, оказавшихся ещё одним видом пожирателей костей. Полученные данные служат наглядным подтверждением гипотезы о том, что представители этих червей могли начать питаться костями позвоночных животных миллионы лет тому назад, ещё до расцвета морских млекопитающих.
В окаменевших остатках скелетов вымерших морских птиц и плезиозавров также были найдены следы червей, очень похожих на пожирателей костей. Специалисты Плимутского университета в Великобритании, изучавшие останки древних морских животных - плезиозавра и черепахи, в скелетах которых удалось обнаружить отверстия, аналогичные тем, что в наши дни встречаются в оказавшихся на морском дне костях умерших китов, пришли к выводу, что пожиратели костей существуют уже около 100 млн лет.
А поскольку десятки миллионов лет тому назад эти создания питались также как они это делают сегодня, учёные склоняются к мысли, что пожиратели костей изрядно повлияли на сохранность скелетов ископаемых организмов, тем самым оставив людям меньше свидетельств о жизни в те далёкие времена.