На вопрос «Где живут крабы?» любой житель Камчатки, не задумываясь, наверняка, ответит
- конечно, в море. Однако, если задать этот же вопрос жителям некоторых тропических прибрежных районов, то ответ будет не столь однозначным, поскольку крабы здесь обитают как в море, так и на суше.
Одним из наиболее примечательных представителей сухопутных крабов является красный краб острова Рождества. Этот маленький островок расположен в Индийском океане в 200 милях южнее о. Ява. Грубые известняковые утёсы ограничивают большую часть его береговой линии. По направлению внутрь территории, суша поднимается узкими террасами на широкое плато, расположенное на высоте около 200 м над уровнем моря, которое даже после более чем столетия колонизации всё ещё покрывает дождевой лес. В нём обитает 15 видов сухопутных крабов, в том числе мелкий, красный краб, популяция которого на острове оценивается примерно в 120 млн особей.
Большую часть года красные крабы живут в расположенном на плато дождевом лесу (в сухой сезон скрываются в норах) и питаются опавшими листьями, фруктами и цветами. Но они не являются строгими вегетарианцами, поскольку никогда не пройдут мимо улиток и погибших птиц. Роль красных крабов в экосистеме дождевого леса острова Рождества трудно переоценить - поскольку плотность их населения составляет более одного экземпляра на квадратный метр, эти крабы являются здесь одними из главных потребителей опавших листьев, вовлекая в круговорот, заключённые в них питательные вещества. К тому же, экскременты крабов служат хорошим удобрением, а рытье нор разрыхляет почву.
Но наиболее примечателен красный краб тем, что каждый год, лишь только наступает сезон дождей, он начинает грандиозную миграцию для размножения из леса, расположенного на плато внутри острова, вниз к морю. Эта миграция, во время которой крабы растекаются по острову, словно прилив (по образному выражению одного из исследователей, мигрирующие крабы напоминают «гигантское, шуршащее красное одеяло»), продолжается от 9 до 18 дней. Они пересекают железную и шоссейные дороги, наводняют все населённые пункты острова и даже заползают в жилища людей. По оценке специалистов, почти миллион красных крабов при каждой миграции погибает (их давят машины и поезда, убивает дневная жара и обсыхание), но это составляет лишь менее одного процента от взрослой части популяции и практически не оказывает влияния на выживание вида.
Обычно миграцию возглавляют крупные самцы, за которыми двигаются взрослые самки. Замыкают шествие более мелкие и молодые крабы. Вся эта армада перемещается преимущественно по утрам и ближе к вечеру, избегая дневной жары. Крупные самцы достигают моря за 5-7 дней, продолжительность путешествия самок и мелких самцов на несколько дней больше. К концу миграции береговая линия становится буквально красной от крабов, впитывающих морскую воду, чтобы возместить потерю жидкости, утраченной во время столь напряжённого путешествия. Большинство из них просто лежит на влажном песке или мокрых скалах, впитывая воду через окружённые волосками отверстия в основании тела. Другие используют волны или погружаются в приливно-отливные лужи. Отдохнув, самцы уходят на прибрежные террасы, чтобы занять лучшее для размножения место. Вскоре эти террасы напоминают крошечные золотоносные участки, усеянные норками с кучками вырытого грунта у входов. Когда рытьё норок заканчивается, к самцам присоединяются самки. Спаривание обычно происходит в уединении норки. После этого самцы вновь опускаются к береговой линии, чтобы в последний раз окунуться в море перед напряжённым путешествием обратно вверх на плато в дождевой лес.
Самки же остаются во влажной норке в течение еще 10-12 дней, пока развивается икра. Тысячи икринок откладываются в выводковую сумку между их удлинённым брюшком и грудью. Затем вынашивающие икру самки направляются к береговой линии. Они скапливаются на затенённых участках, часто нагромождаясь одна на другую в количестве более сотни на один квадратный метр и производя особый скрипящий звук. Ночью во время самого высокого прилива самки ползут к воде. Поддерживая свои тела в вертикальном положении, они энергично потряхивают ими и изгибают брюшки, чтобы освободить выводковые камеры. Там, где берега обрывисты, многие самки сбрасывают своё потомство с утёсов высотой более 8 м над уровнем моря. Некоторые не удерживаются и падают; а потому к утру основания утёсов часто усыпаны их телами. Освободившись от икры, самки, также как и ранее самцы, начинают обратный путь в дождевой лес, который продолжается от четырёх дней до недели.
Выходящие из икры личинки примерно 25 суток проводят в море, а затем возвращаются к берегу и превращаются в молодых крабов (около 5 мм в поперечнике), которые, подобно их родителям, начинают девятидневный путь на плато в дождевой лес. В это время в урожайные годы, они, буквально, наводняют поселения, карабкаются на стены домов, протискиваются под двери и ползут через окна. Оказавшись внутри помещения, маленькие крабы достигают туалетов, шкафов, абажуров и сотен других мест. В процессе своего первого путешествия вглубь острова многих из них давят автомобили, поедают различные птицы и даже взрослые крабы других видов. Но, добравшись до леса, молодь красных крабов прячется в лесную подстилку, и здесь ей уже почти никто не грозит, поскольку естественных врагов у взрослых крабов на удивление не много. К счастью для этих ракообразных, они не привлекательны на вкус для человека. И лишь феномен мигрирующих к морю для размножения орд красных крабов ежегодно влечёт на остров Рождества множество туристов.